Estratto da Salvatore Lo Presti, "Fatti e Leggende Catanesi", Studio
   Editoriale Moderno, Catania, 1938.
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                            PEPPA, LA CANNONIERA

      Era nata a Barcellona Pozzo di Gotto, in provincia di Messina, ed
   il suo vero nome era quello di Giuseppa Bolognara.
      Pero`, per i catanesi, essa fu e rimarra` sempre <<Peppa, 'a
   cannune`ra>>: una delle piu` care figure dell'insurrezione del 31 maggio
   1860 contro gli ultimi sostegni della crollante tirannide borbonica.
      I cultori delle patrie memorie non ignorano quanto avvenne in
   Catania in quella storica giornata, in cui le squadre catanesi, pur
   essendo male armate, tennero coraggiosamente testa, per ben sette ore,
   a oltre duemila borbonici.
      Fu appunto in quella giornata che il valore di Giuseppa Bolognara
   rifulse in due episodi, tuttora vivi nella memoria dei catanesi: il
   primo, avvenuto nei pressi della Piazzetta Ogninella, e l'altro, nella
   Via Mazza, in prossimita` dell'attuale Piazza San Placido.
      Ferveva accanito il combattimento ai Quattro Canti contro le
   soldatesche borboniche, le cui maggiori forze erano concentrate in
   Piazza degli Studi; dietro una barricata fornita di due pezzi di
   artiglieria da campagna.
      Gli insorti, con l'aiuto dei Giuseppa Bolognara riuscirono a
   trasportare un cannone alle spalle dei borbonici, piazzandolo
   nell'atrio del Palazzo Tornabene, nella Piazza Ogninella. Aperto di
   colpo il portone del palazzo, il pezzo venne scaricato dietro i
   nemici, che, colti di sorpresa, si diedero a precipitosa fuga,
   riparando in Piazza degli Studi e nel Palazzo Comunale, abbandonando
   un cannone sulla via.
      Sorse, allora, il proposito, da parte di Giuseppa Bolognara e degli
   insorti, di sfruttare le conseguenze del colpo fatto: impadronirsi,
   cioe`, del pezzo nemico.
      Ma tutti gli sforzi per raggiungere lo scopo riuscivano vani,
   perche` dalla Piazza degli Studi i soldati borbonici sparavano senza
   posa e non permettevano nessuna sortita.
      Fu Peppa che; nel frattempo, aguzzo` l'ingegno: prese una lunga e
   robusta fune, fece un cappio e, standosene al coperto dietro la
   cantonata della casa Mancino, lo lancio` sul pezzo abbandonato.
      Il tentativo riusci` a perfezione, provocando negli astanti il piu`
   vivo entusiasmo.
      Il secondo atto eroico di Peppa e` cosi` narrato dallo storiografo
   Vincenzo Finocchiaro (1):
      <<Era gia` mezzogiorno, e gli insorti avevano quasi esaurito le
   munizioni, sicche` il loro attacco incomincio` ad infiacchire; di cio` si
   accorse il generale Clary, che cerco` con una carica di cavalleria per
   la Via del Corso (l'attuale Via Vittorio Emanuele) di aggirare la
   destra dei suoi avversari. Giusto in quel punto, un gruppo di insorti,
   con alla testa Giuseppa Bolognara, sboccava in piazza S. Placido dalla
   cantonata di Casa Mazza, trascinando il cannone guadagnato ai
   borbonici, per cercare di condurlo sul <<parterre>> di casa Biscari e
   lanciare qualche palla contro la nave di guerra che gia` bombardava la
   citta`, coadiuvata dal fuoco di due mortai posti sui torroni del
   Castello Ursino. Appena pero` quei popolani sboccarono sulla Via del
   Corso, videro in fondo a Piazza Duomo due squadroni di lancieri che si
   apparecchiavano alla carica. Temendo d'essere presi, scaricarono
   all'improvviso i loro fucili, abbandonando il cannone gia` carico; ma
   Giuseppa Bolognara resto` impavida al suo posto e con grande sangue
   freddo improvviso` uno stratagemma dando nuova prova del suo
   meraviglioso coraggio. Sparse della polvere sulla volata del cannone e
   attese tranquilla che la cavalleria caricasse; appena gli squadroni si
   mossero, essa diede fuoco alla polvere ed i cavalieri borbonici
   credettero il colpo avesse fatto <<cecca>> prendendo soltanto fuoco la
   polvere del <<focone>>. Si slanciarono percio` alla carica, sicuri di
   riguadagnare il pezzo perduto: ma, appena avvicinatisi di pochi passi,
   la coraggiosa donna, che li attendeva a pie` fermo, diede fuoco alla
   carica con grave danno degli assalitori, e riusci` a mettersi in
   salvo>> (2).
      Peppa, la Cannoniera, per i suoi atti di eroismo, ebbe assegnata
   dal Governo Italiano la medaglia d'argento al valore militare e una
   pensione di 9 ducati mensili dal Comune di Catania; pensione che, piu`
   tardi, come risulta dai due seguenti documenti, venne tramutata in una
   gratifica, <<per una sola volta>>, di 216 ducati:
      <<Comune di Catania -- Mandato di pagamento -- Per ducati 216 --
   Rubrica Imprevedute -- In Catania 3 agosto 1861. Per quietanza della
   controindicata somma di ducati duecentosedici ed in conformita` alla
   causale espressata nel presente mandato. Luigi Costantino per Giuseppa
   Bolignano perche` analfabeta Pietro Azzarito.

   [...]

      Le gesta compiute autorizzarono Peppa a gettare per sempre in un
   angolo la gonnella, che sostitui` con abiti maschili, i quali, d'altra
   parte, si prestavano, meglio di ogni acconciatura muliebre, a mitigare
   la bruttezza del suo viso, butterato dal vaiuolo.
      L'eroina passo` il resto della sua vita comportandosi degnamente nel
   nuovo ruolo assunto, felice di poter fumare la pipa e giocare a
   tresette nelle bettole, tra un bicchierotto e l'altro di vino paesano.

Note

   (1) Vincenzo Finocchiaro - Un decennio di cospirazioni in Catania:
   1850-1860 - Tip. N. Giannotta - Catania, 1909: pag. 91 e segg.

   (2) L'episodio ispiro` nel secolo scorso a Giuseppe Sciuti una
   interessante tela, che e` ora conservata, unitamente al famoso
   cannoncino e relativo fusto, nel Museo del Risorgimento di Catania.
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   Ultima revisione: 30 aprile 2002.